November 28, 2024

Thomas Berlin: The Art of Naturalness 🇺🇸 🇩🇪

On this dreary November day, as sunset already announces itself in late morning, I sit with Thomas Berlin at my dining table. Fresh brewed coffee wafts between us, and before us lies his first photo book On Every New Day — a fascinating work that captures the essence of three years of intensive photographic collaboration with his model Irina.

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Berlin radiates the relaxed serenity of a man who has found his artistic path. As I watch him thoughtfully leaf through his work, it becomes clear to me: Here sits someone who doesn't use photography as a means of self-promotion, and for whom nudity is not an end in itself, but rather a starting point.

His own photographic journey began with childlike curiosity: The "grown-ups" were always walking around with these mysterious devices, and when he was allowed to take a borrowed camera to kindergarten, the excitement was immense.

After eagerly taking pictures, he naturally wanted to see the images immediately. Without hesitation, he opened the camera and pulled out the film — only to find, completely baffled, that no pictures were visible. The camera must be broken, according to his childlike logic.

He learned from this early technical debacle: for his first "real" photo session later, his turtle served as his model. "At least it was patient," he grins.

Today, at 61, he laughs about these beginnings. In his "world's smallest studio," as he playfully calls his home studio in Bad Homburg, he creates works of striking intensity.

The real breakthrough for his current project came on a mild summer night in 2023 in Southern France. After an inspiring conversation with fellow artists, he knew: Now was the moment for the book — and Irina would be his protagonist.

The energy of this moment was so compelling that he contacted Irina the very next morning. Shortly after, she was sitting at the hotel pool in Arles while they reviewed the images from their last shoot on his laptop and feverishly developed ideas for the book project. Such spontaneous moments reveal the special chemistry of their collaboration.

What followed was a photographic journey through Germany, France, the USA, Hong Kong, Slovenia, and Italy. The result wasn't tourist snapshots with randomly placed models, but carefully composed images combined into exciting double-page spreads.

The result? A photo book that is far more than a "best-of" collection of nude skin. "Even when she's unclothed, she's never really naked," Berlin says about Irina. A paradoxical statement that makes perfect sense when viewing the images: Her natural presence, free from artificial accessories like elaborate makeup or artificial nails, gives the photographs a timeless, almost sculptural quality.

Even when she's unclothed, she's never really naked.

During our conversation, it becomes clear how much Berlin values the authenticity of the moment. His work process is as unagitated as it is effective. No blaring music, no hectic posing carousel. Instead: An hour of relaxed conversation, browsing through photo books together, only then does the camera come into play. "The best images often emerge when the original plan is thrown out the window," he reveals.

From the analog Hasselblad 501 CM to the digital Fuji GFX100II, his camera arsenal is versatile. With a clear preference for the 50mm lens. Yet more important than any equipment is the moment of encounter, the dialogue between photographer and model that shapes every image.

Berlin finds inspiration in classical painting: Dürer, Vermeer, Caravaggio. With a mixture of modesty and self-irony, he admits: "If I could paint better, I wouldn't need to photograph." Nevertheless, he plans to take a drawing course soon, not to abandon photography, but to better sketch poses.

The best advice regarding the photo book making came from Wolfgang Zurborn: "Don't go by what you know about your image, but only by what others can see in it."

This philosophy is reflected throughout his work. His personal favorite in the book? A black and white close-up of Irina's face with her characteristic hands — an image that deliberately breaks the old rule "hands away from the face."

The work, published in an edition of 200 copies (144 pages, thread binding), is by no means a conventional nude photo book. Rather, it invites viewers on a visual journey that leads each observer into their own world of thought. The coral red cover is more than just packaging — it's the first chapter of a story that each viewer is free to continue writing for themselves.

By the way: Anyone wanting to order risotto at Berlin's favorite Italian restaurant should bring Irina along. Only for her does the chef make an exception to his strict "no-risotto policy." When Thomas appeared there alone a week later, the answer was as usual: "We don't make risotto."

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Thomas Berlin

Born 1963 in Berlin, Thomas lives in Bad Homburg now, while he is often traveling for his work.

Thomas Berlin:
Die Kunst der Natürlichkeit

An diesem trüben Novembertag, als sich der Sonnenuntergang bereits am späten Vormittag ankündigt, sitze ich mit Thomas Berlin an meinem Esstisch. Zwischen uns duftet frisch aufgebrühter Kaffee, und vor uns liegt sein erstes Fotobuch On Every New Day — ein faszinierendes Werk, das die Essenz dreier Jahre intensiver fotografischer Zusammenarbeit mit seinem Modell Irina einfängt.

Berlin strahlt die entspannte Gelassenheit eines Mannes aus, der seinen künstlerischen Weg gefunden hat. Während ich ihn beobachte, wie er bedächtig durch sein Werk blättert, wird mir klar: Hier sitzt jemand, der die Fotografie nicht als Mittel zur Selbstdarstellung nutzt und für den Nacktheit nicht Zweck, sondern Ausgangspunkt ist.

Seine eigene fotografische Geschichte begann mit kindlicher Neugier: Die "Großen" liefen ständig mit diesen geheimnisvollen Apparaten herum, und als er selbst eine Leihkamera mit in den Kindergarten nehmen durfte, war die Aufregung groß.

Nach dem eifrigen Fotografieren wollte er natürlich sofort die Bilder sehen. Kurzerhand öffnete er die Kamera und zog den Film heraus — nur um dann völlig konsterniert festzustellen, dass keine Bilder zu sehen waren. Die Kamera musste kaputt sein, so seine kindliche Logik.

Aus dem frühen Technik-Debakel hat er gelernt: Bei seiner ersten "echten" Fotosession war später seine Schildkröte sein Modell. "Die war wenigstens geduldig", schmunzelt er.

Heute, mit 61 Jahren, lacht er über diese Anfänge. In seinem "kleinsten Studio der Welt", wie er sein Home-Studio in Bad Homburg augenzwinkernd nennt, entstehen Werke von bestechender Intensität.

Der wahre Durchbruch für sein aktuelles Projekt kam in einer lauen Sommernacht 2023 in Südfrankreich. Nach einem inspirierenden Gespräch mit Künstlerkollegen wusste er: Jetzt ist der Moment für das Buch — und Irina wird seine Protagonistin sein.

Die Energie dieses Moments war so mitreißend, dass er gleich am nächsten Morgen Irina kontaktierte. Wenig später saß sie bereits am Hotel-Pool in Arles, während sie gemeinsam am Laptop die Bilder des letzten Shootings durchgingen und fieberhaft Ideen für das Buchprojekt entwickelten. In solchen spontanen Momenten zeigt sich die besondere Chemie ihrer Zusammenarbeit.

Was folgte, war eine fotografische Reise durch Deutschland, Frankreich, die USA, Hong Kong, Slowenien und Italien. Dabei entstanden keine touristischen Schnappschüsse mit zufällig platziertem Modell, sondern sorgfältig komponierte Bilder, die zu spannenden Doppelseiten kombiniert wurden.

Das Ergebnis? Ein Bildband, der weit mehr ist als eine "Best-of"-Sammlung nackter Haut. "Auch wenn sie unbekleidet ist, ist sie eigentlich niemals nackt", sagt Berlin über Irina. Eine paradoxe Aussage, die beim Betrachten der Bilder vollkommen einleuchtet: Ihre natürliche Präsenz, frei von künstlichem Beiwerk wie aufwendigem Make-up oder künstlichen Nägeln, verleiht den Aufnahmen eine zeitlose, fast skulpturale Qualität.

Auch wenn sie unbekleidet ist, ist sie eigentlich niemals nackt.

Während unseres Gesprächs wird deutlich, wie sehr Berlin die Authentizität des Moments schätzt. Sein Arbeitsprozess ist dabei so unaufgeregt wie effektiv. Keine dröhnende Musik, kein hektisches Posing-Karussell. Stattdessen: Eine Stunde entspanntes Gespräch, gemeinsames Durchblättern von Fotobüchern, erst dann kommt die Kamera zum Einsatz. "Die besten Bilder entstehen oft dann, wenn der ursprüngliche Plan über den Haufen geworfen wird", verrät er.

Von der analogen Hasselblad 501 CM bis zur digitalen Fuji GFX100II, ist sein Kamera-Arsenal vielseitig. Mit einer klaren Vorliebe für das 50mm-Objektiv. Doch wichtiger als jedes Equipment ist ihm der Moment der Begegnung, der Dialog zwischen Fotograf und Model, der jedes Bild prägt.

Inspiration findet Berlin in der klassischen Malerei: Dürer, Vermeer, Caravaggio. Mit einer Mischung aus Bescheidenheit und Selbstironie gesteht er: "Wenn ich besser malen könnte, müsste ich nicht fotografieren." Dennoch plant er, demnächst einen Zeichenkurs zu belegen, nicht um die Fotografie aufzugeben, sondern um Posen besser skizzieren zu können.

Der beste Fotobuch-Rat, den er erhielt, kam von Wolfgang Zurborn: "Geh nicht nach dem, was Du über Dein Bild weißt, sondern nur nach dem, was andere darin sehen können."

Diese Philosophie spiegelt sich in seinem gesamten Werk wider. Sein persönlicher Favorit im Buch? Ein Schwarzweiß-Closeup von Irinas Gesicht mit ihren charakteristischen Händen — ein Bild, das bewusst mit der alten Regel "Hände weg vom Gesicht" bricht.

Das in einer Auflage von 200 Exemplaren erschienene Werk (144 Seiten, Fadenbindung) ist dabei keineswegs ein konventioneller Akt-Bildband. Vielmehr lädt es ein zu einer visuellen Reise, die jeden Betrachter in seine eigene Gedankenwelt führt. Das korallenrote Cover ist dabei mehr als nur Verpackung — es ist das erste Kapitel einer Geschichte, die jeder Betrachter für sich selbst weiterschreiben darf.

Übrigens: Wer bei Berlins Lieblingsitaliener Risotto bestellen möchte, sollte Irina mitnehmen. Nur für sie macht der Koch eine Ausnahme von seiner strikten "Kein-Risotto-Politik". Als Thomas eine Woche später allein dort erschien, war die Antwort wie gewohnt: "Wir machen kein Risotto."

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